1.单作用液压缸
通常液压缸的活塞(或柱塞)位于液压缸的底部，即液压缸的初始状态(静止状态)是活塞(或柱塞)处于完全回位状态时。
液压缸的活塞(或柱塞)伸出，然后回到初始状态，作为一个工作循环。如果活塞(或柱塞)在一个工作循环中只通过供液一次而伸长，则称为单作用液压缸。
单个液压缸的活塞(或柱塞)的回程是由外力(如重力、弹簧力等)完成的。单个液压缸只有一个油口，它既是供液口又是回液口。供液口和回液口的变化由换向阀控制。
柱塞液压缸(包括柱塞伸缩液压缸)和一些单活塞杆液压缸是单作用液压缸。
2.双作用液压
双作用液压缸是必须两次供液(和两次回液)才能完成一个工作循环的液压缸。柱塞式液压缸不能是双作用液压缸。双活塞杆液压缸必须是双作用液压缸。
大多数单活塞杆液压缸、活塞-柱塞组合液压缸和叶片式液压缸都是双作用液压缸。
简而言之，单作用液压缸只通过一条管路与外界相连，双作用液压缸通过两条管路与外界相连。这里的管道或多或少是一个液压缸。
