液压系统的功能是通过改变压力来增加作用力。一个完整的液压系统由五部分组成，即动力部件、执行器、控制部件、辅助部件(附件)和液压油。液压系统可分为两类:液压传动系统和液压控制系统。液压传动系统的主要功能是传递动力和运动。
液压控制系统应使液压系统的输出满足特定的性能要求(尤其是动态性能)。一般来说，液压系统主要是指液压传动系统。
在液压系统中，各被压元件都有相对运动的表面，如液压缸内表面和活塞外表面，因为要有相对运动，所以它们之间都有一定的间隙。如果间隙的一边为高压油，另一边为低压油，则高压油就会经间隙流向低压区从而造成泄漏。同时，由于液压元件密封不完善，一部分油液也会向外部泄漏。这种泄漏造成的实际流量有所减少，这就是我们所说的流量损失。
流量损失影响运动速度，而泄漏又难以避免，所以在液压系统中泵的额定流量要略大于系统工作时所需的更大流量。通常也可以用系统工作所需的更大流量乘以一个1.1~1.3的系数来估算。
